Noord-Ierland

Het startpunt van deze roadtrip zijn de Mourne Mountains, gelegen tussen de Ierse hoofdstad Dublin en de Noord-Ierse hoofdstad Belfast. De bergketen is de hoogste van Noord-Ierland. Het maakt dus niet uit van welke richting je komt, de imposante pieken kun je al van ver zien oprijzen. De Mournes maken hun status als gebied met uitzonderlijk natuurschoon meer dan waar.

Er zijn verschillende wandelroutes te volgen, eventueel begeleid door een ervaren gids. Maak zeker een wandeling langsheen Silent Valley. Je kunt er om een reservoir heenlopen, alles te weten komen over de arbeiders die het bouwden of simpelweg genieten van de stilte waar het park bekend om staat. Ook de Mourne Wall, die kriskras door het glooiende landschap loopt, is een bezoekje waard. In het kort: welk slingerpad je ook kiest, de Mournes trakteren je op legendarische landschappen en verhalen. Je kunt de Mournes ook perfect met de fiets verkennen.
Verder was de bergketen een inspiratiebron voor C.S. Lewis voor het schrijven van de “Kronieken van Narnia” en deden de Mournes herhaaldelijk dienst als filmlocatie voor de “Game of Thrones”-serie.

Vanuit Belfast beginnen we aan de Causeway Coastal Route die je, om er goed van te genieten, kunt verspreiden over een 5-tal dagen. Onze eerste tussenstop is Carrickfergus Castle, een impressionant 800 jaar oud kasteel. Van daaruit is het niet ver rijden naar Larne. Leuk aan Larne is dat het stadje direct aan de zee ligt, met witte huisjes langs de baai. Het mooie strandje is bezaaid met grote rotsen. Overal langs de route vind je trouwens parkeerplaatsen, de Noord-Ieren weten hoe verleidelijk het is de camper, auto of motor aan de kant te zetten en te genieten van het uitzicht.

Glenarm is een ander pittoresk dorpje, genesteld aan de voet van Glenarm Glen. Glenarm Glen is een van de negen Glens van Antrim. In Glenarm vind je goed bewaarde architectuur, een rijk erfgoed en een volledig gerestaureerde haven en pier. Je kunt ook heerlijk wandelen doorheen het betoverende Glenarm Forest. Nu we het toch over bossen hebben, Glenariff Forest Park is zeker ook een bezoek waard. Glenariff, de Queen of the Glens, is een van de andere negen Antrim Glens. Het Forest Park beslaat meer dan 1000 hectare met bossen, meren, openlucht recreatiegebieden en natuurreservaten. Trek alvast je stevige wandelschoenen aan!

Onderweg naar Cushendall rijden we langs Garron Point, een rustige baai met beboste heuvels. Opvallend zijn de hoge kale rotsen die oprijzen uit de zee. Cushendall zelf is een dorpje met gezellige straatjes en leuke stranden om even uit te rusten. Daarna kun je ervoor kiezen om de doorgaande weg te vervolgen of de smalle landweggetjes naar Torr Head te nemen. De weg naar Torr Head is prachtig, maar is niet geschikt voor beginnende of onzekere bestuurders. De wegen slingeren zich in speciale lussen met prachtige vergezichten, maar zijn zo smal dat auto’s elkaar nauwelijks kunnen passeren. Het is een pittige route, dat is zeker. Je kunt deze route ook met de fiets doen. Je fietst dan best van Cushendun naar Ballycastle. De fietstocht vraagt wat klim- en benenwerk, maar de beloning is groot. Bereid je voor op verbluffende vergezichten. Je kunt zelfs de heuvels van Schotland zien liggen vanaf bepaalde punten.

De Giant’s Causeway dankt de naam aan de legende van de mythische reus Finn McCool en zijn Schotse rivaal Benandonner. Finn bouwde de reusachtige rotsformatie als brug naar Schotland. Bij zijn aankomst merkte Finn dat zijn rivaal heel wat groter was dan hijzelf en vluchtte snel terug naar Ierland. Tienduizenden cilindervormige rotsen van verschillende hoogten zijn het resultaat. De wetenschap houdt het ontstaan van de rotsformatie op vulkanische activiteit miljoenen jaren geleden. Er zijn 3 makkelijk te volgen wandelroutes in het gebied. Overdag kan de Giant’s Causeway behoorlijk druk zijn. Het is handig om in de buurt te overnachten zodat je ‘s avonds tijdens de zonsondergang kunt genieten van deze magische plek. Je moet geen inkom betalen, alleen voor de parking vraagt men een bijdrage.

Bezoek op weg naar Londonderry zeker ook Castlerock, Mussenden Temple, Downhill en Downhill Beach.

In Fanad Head vind je rustgevende eenzaamheid tussen de afbrokkelende kliffen en brekende golven. De bewoonde wereld lijkt ver achter je te liggen, zeker als je verder noordelijk gaat. Een van de belangrijkste bezienswaardigheden - naast de prachtige vergezichten en kustlijnen natuurlijk - is de Fanad Head vuurtoren. De vuurtoren werd gebouwd na het vergaan van het fregat Saldanha. Het fregat zocht in 1811 beschutting tegen een helse storm, maar wist de kust niet veilig te bereiken. De enige overlevende was de scheepspapegaai. Vlak daarna werd de vuurtoren gebouwd en deze wordt nog steeds als onmisbaar beschouwd door zeevaarders.

Letterkenny ofwel Cathedral Town is genoemd naar de Cathedral of St. Eunan en St. Columbus. De stad ligt in het graafschap Donegal waar de Ierse cultuur het best bewaard is gebleven. Dat betekent ook dat de bewegwijzering voornamelijk in Gaelic - de Ierse taal - is geschreven. Het kan handig zijn om een GPS of een goede kaart in de camper te hebben liggen. Op 15 km van Letterkenny vind je Glenveagh National Park, het tweede grootste nationale park van Ierland. Bezoek daar zeker Glenveagh Castle.